楚国令尹成得臣派遣部将宛春出使晋军。
宛春到晋军大营，和晋文公说明来意。晋侯先安派楚使到帐下休息，随后，召集六卿到中军大帐议事。
狐偃说：“楚人好没道理，用没有亡国的宋，来换两个亡国的曹、卫，想的也太便宜了吧？”
先轸说：“楚使此来，肯定是子玉的奸计。如果我们不听，必遭三国之怨，失理在晋；如果听从，则三国皆复，得益在楚。与德与怨，都将对我们不利。”
晋文公向先轸询问良策。
先轸说：“如今之计，不如私下承诺曹、卫两国，只要愿意与晋结盟，日后必将允许其复国。如此以来，楚国与曹、卫的同盟自行瓦解。我们再公开扣留楚使，激怒子玉，那子玉性情暴躁，肯定要来与我们决战，宋国那边的重围也可就此解除。”
晋文公有些为难，说：“此计甚妙！只是寡人之前受过楚国的恩惠，现在又公然扣留其使，是不是有些恩将仇报啊？”
栾枝说：“楚国吞并小国，凌辱大国，此乃整个中原之耻。主公如果不想称霸，也就算了；如果想要称霸，这也是你的耻辱，怎么还怀念什么小恩小惠呢？”
晋文公顿然觉悟，按计而行。
宛春被扣，其手下被驱逐出营。成得臣闻听晋侯公然扣留楚使，暴跳如雷，大骂晋侯无义。正在这时候，成得臣又收到曹、卫两国的来信，两国国君述说，晋国已经答应他们两家复国，他们两家情愿附庸于晋。
怒上加怒，成得臣火冒三丈，马上传令，弃了宋国，北上决战。成得臣已经快气疯了，不决雌雄，决不罢兵。先轸的“激将法”，果然奏效。
为了确保必胜，保证实力，成得臣请求支援，希望楚成王派兵援助。成得臣立下军令状，向楚成王承诺，如若不胜，自请军法从事。
“将在外，军令有所不受，”楚成王在申城接到战报，也只能听凭成得臣临阵决断，全权处置。
楚军除了左、中、右三军，还有东、西两广。东、西两广属于楚王的国家卫队。卫队的精兵皆在东广。
这次战争，晋、楚两国的总兵力相比较，楚军占据绝对优势。楚成王大意了，他认为楚军的胜利是大概率的，所以，仅仅派出西广卫队往前线支援。
成得臣传令，让斗宜申率领一部楚军，汇合郑、许两国兵马为左军，让斗勃率领一部楚军，汇合陈、蔡两国兵马为右军。成得臣自率斗越椒、成大心（成得臣之子）为中军。三军拔寨起营，一路疾行，风驰电掣般向晋军杀来。
一场大战不可避免。
先轸鼓励晋文公，说：“此次出兵，志在破楚。楚军先伐齐、后伐宋，再赶到我们这里，已经是劳师远征，不堪久战。此役，一定要决出胜负，万不能失却战机。”（必战楚，毋失敌）
狐偃提醒晋文公，说：“主公当年流落于楚，与楚王有言在先，‘他日治兵中原，请避君三舍’。今日与楚军决战，一定要做出回避，不可言而无信。”（必战楚，毋失信）
于是，晋文公对外宣称，当年自己受楚成王恩惠，始终未忘，如今两国交锋，晋军自请退避三舍。
晋军退兵九十里，楚军认为晋军是害怕了，更加骄狂恣意。楚军哪里知道，此乃诱敌骄兵之计，不知不觉被诱入预设的战场。
晋军退兵到城濮（山东鄄城），安下营盘。齐将国归父（国懿仲之子）、崔夭，秦将小子慭（yin 秦穆公次子）、白乙丙，各率大军屯驻于此，等候多时。三国会师，春秋年间最大的一场战役，由此拉开帷幕。
双方兵力配备，楚国方面，主力四万两千人，加上四国联军，超过十万之众；晋国方面，有战车七百乘，五万两千人。但是，楚国没有想到的是，在临战之际，齐、秦两国军队到达战场。（一说楚四万余人、晋两万余人）
楚军下来战书，晋文公批复：来日决战！
就在当夜晚间，晋文公做了一个梦，梦到他和楚成王两个人徒手搏斗。晋文公力气不如楚成王，被摔倒在地。楚成王骑到晋文公的身上，把晋文公打得头破血流，大口吃人脑子。
晋文公从梦中惊醒，吓的浑身是汗。他马上叫人把狐偃找来，请狐偃解梦。
这大半夜的，狐偃跑到晋文公的寝帐。狐偃一听，知道这是晋文公的压力太大了。于是，狐偃道贺，说：“此乃吉兆，预示着大胜！”
晋文公追问。狐偃分解，说：“主公仰面朝天，这是得天独照；楚王伏于地上，这是伏地请罪。人脑子是柔和之物，你把脑子给楚王吃，分明是柔服他的意思，不必多虑。”
话虽如此，晋文公仍然满心狐疑。
狐偃看出来了，安抚说：“明日开战，势在必行。如果战胜，则称霸诸侯；如果不胜，我晋国外有黄河，内有太行，足以固守，楚国岂奈我何？”（《左传》：战而捷，必得诸侯。若其不捷，表里山河，必无害也。）
一句话，坚定了晋文公的信心，如梦方醒。成语“表里山河”，由此而来。
按着春秋年间的作战规则，晋文公是君，成得臣是臣，两家级别不对等，所以，晋军前线全权由先轸指挥。晋文公自己则带着赵衰登上有莘山，远远地观战。
此次战役，时间发生在晋文公五年（前632年）四月。
——中国的国民性质，不是一成不变的，春秋年间我们出现过“贵族文化”，春秋之后就消亡了。春秋之后，代之而来的是“士族文化”，战国从此开始。这和西方一样，西方的贵族文化在“一战”前消亡了，代之而来的是两次世界大战。
今天我们看到的国际，就是中国当年的战国，这都能在中国的历史上找到缩影。无论是军事、经济、外交等等，无非当年中国的祖先玩剩下的，那时候，我们叫“纵横捭阖”。
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