腊月二十四，小年，又称‘祭灶’，更准确一些，其实是‘送灶’，恭送灶王爷回天庭诉说一家人一年的功过得失，为了能让灶王爷多替家里说一些好话，需要尽心供奉，特别是各种甜食。然后，到了除夕那天，再将灶王爷迎回，继续一年的守护。
民间因此有‘上天言好事，回府降吉祥’的说法。
大宅内一大早开始小年的例行扫洒，然后为晚间的祭祀做准备，朱塬也并没有闲着，虽然没再出门，今天一天倒是见了不少客人。再加上小年缘故，今天也连午睡都没有。
如此到酉时。
下午的五点钟，冬日的天色基本暗下，从前院回来的朱塬特意被女人们引着沐浴一番，换了新衣，这才来到内宅东南日常为自己准备饭食的厨房。
厨房内，神龛和贡品都已备好，写意、留白、洛水和青娘几个，带着一群大大小小，却是恭敬地留在了外面。
这年代的规矩。
祭灶这事，女人不能参加，连门都不能进，就连何瑄，送朱塬进门后，也只是停在了门口。
朱塬来到点了诸多蜡烛的明亮厨房，不由打量，神龛前的供桌上，鸡鸭猪羊和年糕供果，非常丰盛，但最显眼的，还是地上一只个头很大的公鸡。
这是灶王爷的坐骑。
提前已经知道流程，朱塬内心里，对于这些传统的东西，其实也一点不抗拒，这就是这个民族精神和信仰的一部分。
于是走到蒲团前，恭敬跪下，燃香后，先是一番祈祝。
有些乱。
有些多。
希望来年一切顺利。
希望这片土地上所有人平安喜乐。
希望自己和身边人都能健健康康。
还想到了前世。
希望另一边的父母，还有诸多亲人……物质上，朱塬是不担心的，毕竟留下了那么多财产，只希望他们不要太伤心，安心生活。
当然还有老朱。
某人已经完完全全地真把自己当成了二十三世孙，好到不能再好，朱塬也就希望这一世，老朱不用再遭遇曾经的那些事情，将来……能够成为一个自己想象中的帝王，而不再那么遗憾。
这么一番喃喃自语结束，朱塬插上了香，端起供桌前已经斟好的酒，洒在了那只大公鸡身上，一边念诵：“恭送灶王爷。”
这是最后一步。
辣酒上身，地上的大公鸡立刻扑腾起来。
很好的兆头。
公鸡扑腾，说明灶王爷已经上路。
若是公鸡不动，还要再次浇酒，几次都不动，那就不是好兆头了。
自家，很好。
然后起身，望着这间平日里可以说只负责自己一个人饭食的宽敞厨房，难免再次感慨，感慨之后是唏嘘，唏嘘着，又有些寂寞。
不想让自己沉浸在这种无聊的情绪里，朱塬很快转身，走出了屋子。
院子里点起了灯笼。
打发何瑄去休息，见写意等一群大大小小迎上来，朱塬露出一个笑容：“把供品给大家分了吧，还有，突然想看我之前在明州做的那些衣服了，晚饭之后，让梧桐、细雨她们穿好了，过来陪我。”
写意明显感受到了自家大人的低落情绪，轻轻点头，吩咐几句，洛水和青娘带着几个丫鬟负责分发供品，自己和留白则引着朱塬来到西厢饭厅。
这边晚饭已经备好。
依旧丰盛。
朱塬在宽大的圆桌旁坐下，一瞬间念头，示意周围：“来，陪我一起坐。”
写意摇头：“大人，不合礼仪呢。”
留白帮自家大人取了筷子，也跟着道：“大人，吃了饭，奴再陪大人坐。”
两个妮子如此说，周围一群，自然也不可能落座。
朱塬知道，强行命令一群姑娘坐下，或许也可以，但那样，也根本不可能有某种氛围，反而会更不自在，就不再多说。
见写意取了一叠糕点过来，故意摇头：“不喜欢吃甜的。”
从来就不喜欢。
觉得腻。
写意感受着自家大人语气，也跟着哄小孩子一样，软声道：“大人，小年呢，要吃些甜的，尝一口也好。”
身边妮子这么有诚意，就勉为其难了。
夹起一块，尝了一口。
有桂花香味，加的是蜂蜜，内里还有果脯。
挺好吃。
于是便又吃了一口，还问：“谁做的？”
写意道：“是摇落，从昨日就开始准备呢。”
“不错，”朱塬看了眼周围，某个之前哭晕在书案上的女子不在，就说道：“喊来啊，热闹。”
写意连忙吩咐，一个丫头跑了出去。
虽然感觉不错，朱塬还是只吃掉了铜钱大小的一个，就不再继续，换了一看就是青娘做的汤包，一边重新抬头转向刚刚一瞥注意到的一个，是采桑：“头发怎么看起来有些湿？”
采桑道：“奴……今日探亲回来……晚了些，才沐浴过。”
“洗过澡没干就不要乱跑了，容易着凉，”朱塬念叨一句，又问道：“你家里……怎么样？”
“托大人福，很好呢。”采桑说了句，想想又主动继续：“来到京城，家里盖了宅子，大哥和二哥有了新营生，弟弟和侄子、侄女都读上了书，说来都是大人恩德，奴回来时，爹还念着，若是能来给大人磕个头就好了，只是身份微贱，不敢奢求，只愿大人福寿安康。”
朱塬笑：“你倒是会说话。”
采桑不好意思地垂下脑袋：“奴笨嘴拙舌，还只怕说错了呢。”
朱塬想起前些日子因为致用斋贩售《大明月刊》引发的小风波，之后还让赵续查了查家里周边的情况，采桑子和钗头凤两家都在内。
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